El primer fósil de Perucetus colossus fue descubierto en 2010 en un desierto de la costa sur de Perú por el paleontólogo Mario Urbina. Pero «parecía más una roca que un fósil», según Eli Amson.

Una cabeza «ridículamente pequeña»

En el lugar se encontraron 13 vertebras gigantescas, una de ellas superó los 200 kilogramos, además de cuatro costillas y un hueso de cadera.

El trabajo de recolección y preparación de los huesos tomó años y varias expediciones para que el equipo de científicos peruanos y europeos pudieran confirmar qué es lo que habían encontrado.

Este miércoles revelaron que se trata de una nueva especie de basilosaurido, una familia ya extinta de cetáceos.

Los cetáceos actuales incluyen a delfines, ballenas y marsopas. Sus primeros ancestros eran animales terrestres que parecían pequeños ciervos.

Con el paso del tiempo migraron al mar y se cree que los basilosáuridos fueron los primeros en tener un modo de vida totalmente acuático.

Para adaptarse a este cambio y poder guardar energía, estos mamíferos marinos comenzaron a engordar, un proceso evolutivo conocido como el gigantismo.

Este nuevo descubrimiento sugiere que los cetáceos alcanzaron su máximo peso 30 millones de años antes de que lo que se pensaba.

Al igual que otros basilosáuridos, el Perusetus colossus tenía una cabeza «ridículamente pequeña» con respecto a su cuerpo, dijo Amson, aunque no hay restos de huesos para confirmarlo.

Los investigadores creen que este animal vivía en aguas poco profundas cerca de la costa, debido al peso extremo de sus huesos.

Según los cálculos, solamente un esqueleto completo como el de los restos encontrado en Perú pesaría entre cinco y siete toneladas, dos veces más que el de una ballena azul.

«Se trata del esqueleto más pesado de todos los mamíferos conocidos hasta ahora, y de todos los animales acuáticos», dijo Amson.

Este imponente mamífero necesitaba esta estructura ósea para compensar la enorme cantidad de grasa de su cuerpo y de aire en sus pulmones, que lo habrían hecho flotar.

El Perucetus colossus «es muy diferente de todo lo que habíamos encontrado hasta ahora», comentó a AFP Felix Marx, experto en mamíferos marinos del museo neozelandés Te Papa Tongarewa, que no participó en el estudio.

Estos fósiles están expuestos en el Museo de Historia Natural de Lima.

Con información: La Jornada