El hígado: un órgano con el poder de la regeneración
1 julio 2026.-Cuando se piensa en órganos vitales, suele imaginarse el corazón o el cerebro como las únicas piezas insustituibles de nuestro organismo. Sin embargo, existe un guardián silencioso, de gran tamaño y absolutamente indispensable para la vida: el hígado. Este órgano actúa como centro metabólico y de desintoxicación; posee además una característica sorprendente que lo hace único: la capacidad de regenerarse casi por completo después de una lesión e incluso tras perder gran parte de su masa.1,2 Esta propiedad, que parece sacada de la ciencia ficción, ha interesado a médicos y científicos desde la antigüedad y hoy constituye una de las claves más prometedoras para el desarrollo de terapias innovadoras en medicina.
El hígado es el órgano sólido más grande del cuerpo humano y desempeña más de 500 funciones vitales. Entre las más importantes se encuentran la síntesis de proteínas como la albúmina y los factores de coagulación, la producción de bilis que facilita la digestión de grasas, el almacenamiento de vitaminas y glucógeno, y la neutralización de sustancias tóxicas.3–5 Dicho de manera sencilla, el hígado es el gran laboratorio y depósito de reservas del organismo.
Hoy se sabe que la regeneración hepática no se trata de magia, sino de un proceso celular y molecular finamente orquestado. A diferencia de otros órganos, donde las células maduras tienen poca capacidad de dividirse, en el hígado los hepatocitos (células que constituyen la mayor parte del órgano) tienen la capacidad de entrar nuevamente en el ciclo celular y proliferar cuando la situación lo exige.7,8
El mecanismo de regeneración hepática no implica la formación de un órgano nuevo desde cero, como ocurre en animales capaces de reconstruir extremidades. En los humanos, se trata más bien de un proceso de compensación y de crecimiento regulado, en el que las células que sobreviven tras un daño se multiplican y aumentan de tamaño hasta restaurar la masa y las funciones perdidas.1,7,9,10 Este fenómeno se observa de manera espectacular tras una hepatectomía parcial, cirugía en la que puede extirparse hasta el 70% del hígado. Así, en cuestión de semanas, el órgano recupera su volumen y capacidad funcional casi por completo.11–13
Los hepatocitos desempeñan un papel central en la regeneración hepática. Sin embargo, este proceso también involucra células progenitoras y diversas células del microambiente hepático. Entre ellas se encuentran los macrófagos, responsables de eliminar restos celulares y liberar señales que favorecen la regeneración; las células estelares, que producen componentes de la matriz extracelular (MEC) necesarios para proporcionar soporte estructural al tejido; y las células endoteliales, que participan en la formación y remodelación de los vasos sanguíneos indispensables para restablecer la función hepática.
La regeneración del hígado está regulada por una compleja red de señales moleculares y numerosas proteínas. Entre ellas destacan factores de crecimiento como el factor de crecimiento hepatocitario (HGF), el factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF) y el factor de crecimiento epidérmico (EGF), así como citocinas como la interleucina-6 (IL-6), el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α) y el factor de crecimiento transformante beta (TGF-β). Estas moléculas coordinan de manera precisa el inicio, la progresión y la finalización de la proliferación celular. Una vez que el hígado ha recuperado la masa y la capacidad funcional necesarias, entran en acción mecanismos reguladores que detienen el proceso regenerativo. Gracias a estos sistemas de control, el órgano puede restaurarse con gran precisión, evitando un crecimiento excesivo o descontrolado.14–18
La capacidad regenerativa del hígado no es solo una curiosidad biológica, ya que tiene aplicaciones directas en la medicina moderna. Gracias a esta capacidad, es posible donar solo una parte del hígado a otra persona. El fragmento donado puede regenerarse en el cuerpo del donador, mientras que en el receptor crece hasta alcanzar un tamaño funcional. Este procedimiento ha salvado miles de vidas y representa un avance extraordinario frente a la escasez de órganos.
De igual manera, en casos de tumores hepáticos o traumatismos, los médicos pueden extirpar porciones considerables del hígado con la confianza de que este recuperará su tamaño y función. En paralelo, el estudio de los mecanismos moleculares de la regeneración abre nuevas puertas a terapias basadas en células madre, factores de crecimiento y moduladores de señalización celular para tratar enfermedades hepáticas crónicas.
No obstante, cuando el daño es prolongado o sostenido, los mecanismos de reparación de este órgano se ven sobrepasados. En la actualidad, enfermedades como la enfermedad del hígado graso asociada a disfunción metabólica (MASLD) y su forma avanzada, la MASH (esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica), representan un problema de salud global que afecta a más del 25% de la población mundial. En muchos pacientes, estas enfermedades progresan hacia fibrosis, cirrosis y cáncer hepático. En la fibrosis y cirrosis, el tejido hepático sano es reemplazado por cicatrices (colágeno y matriz extracelular), lo que impide la correcta regeneración, mientras que, en el cáncer hepático, las señales de reparación se distorsionan y promueven un crecimiento celular descontrolado. Estos escenarios muestran que la regeneración, aunque poderosa, tiene límites y requiere un entorno sano para llevarse a cabo de manera efectiva.19–21
En México, la situación es preocupante ya que nos enfrentamos a una carga creciente de enfermedades hepáticas, asociadas al consumo de alcohol, la obesidad y la diabetes. Según datos recientes de la Secretaría de Salud, la cirrosis se encuentra entre las principales causas de muerte en adultos de mediana edad. Frente a este reto, diversos grupos de investigación en el país trabajan en comprender los mecanismos de regeneración hepática, desarrollando estudios sobre biología molecular, señalización celular y modelos experimentales de daño y reparación hepática. Estos esfuerzos no solo amplían nuestro conocimiento básico, sino que también apuntan a la creación de nuevas aplicaciones clínicas adaptadas a las necesidades de la población mexicana.
En un mundo donde las enfermedades crónicas se multiplican y la demanda de órganos para trasplante supera con creces la oferta, el estudio de la regeneración hepática ofrece un mensaje esperanzador. La naturaleza ya tiene las claves; el desafío de la ciencia es aprender a utilizarlas de manera responsable y segura.
Conclusión
El hígado es mucho más que un órgano metabólico; es un ejemplo viviente de cómo la biología ha diseñado sistemas de protección y recuperación extraordinarios. Desde los mitos de la antigüedad hasta la biomedicina moderna, su capacidad regenerativa sigue despertando asombro y marcando el camino hacia una medicina en la que regenerar órganos dañados deje de ser un sueño y se convierta en una realidad cotidiana.
Comprender a fondo cómo se regenera el hígado no solo permitirá tratar con mayor eficacia las enfermedades hepáticas, sino que también sentará las bases para terapias regenerativas aplicables a otros órganos vitales. En este sentido, estudiar el hígado es estudiar el futuro de la medicina.
Referencias
1. Taub, R. Liver regeneration: From myth to mechanism. Nature Reviews Molecular Cell Biology Preprint at https://doi.org/10.1038/nrm1489 (2004).
2. Michalopoulos, G. K. & Bhushan, B. Liver regeneration: biological and pathological mechanisms and implications. Nature Reviews Gastroenterology and Hepatology Preprint at https://doi.org/10.1038/s41575-020-0342-4 (2021).
3. Grisham, J. W. Organizational Principles of the Liver. in The Liver 1–15 (John Wiley & Sons, Ltd, Chichester, UK, 2009). doi:10.1002/9780470747919.ch1.
4. Kung, J. W. C., Currie, I. S., Forbes, S. J. & Ross, J. A. Liver Development, Regeneration, and Carcinogenesis. J. Biomed. Biotechnol. 2010, 1–8 (2010).
5. Sear, J. Anatomy and physiology of the liver. Baillieres Clin. Anaesthesiol. https://doi.org/10.1016/S0950-3501(05)80304-6 (1992) doi:10.1016/S0950-3501(05)80304-6.
6. Kiseleva, Y. V. et al. Molecular pathways of liver regeneration: A comprehensive review. World J. Hepatol. 13, (2021).
7. Fausto, N., Campbell, J. S. & Riehle, K. J. Liver regeneration. Hepatology 43, S45–S53 (2006).
8. Nevzorova, Y. A. & Trautwein, C. Regulation of Cell Cycle During Liver Regeneration. in Liver Regeneration 153–166 (Elsevier, 2015). doi:10.1016/B978-0-12-420128-6.00011-7.
9. Michalopoulos, G. K. Liver regeneration. J. Cell. Physiol. 213, 286–300 (2007).
10. Gilgenkrantz, H. & Collin de l’Hortet, A. Understanding Liver Regeneration. Am. J. Pathol. 188, 1316–1327 (2018).
11. Ochoa, B. et al. Hedgehog signaling is critical for normal liver regeneration after partial hepatectomy in mice. Hepatology 51, 1712–1723 (2010).
12. Palmes, D. & Spiegel, H.-U. Animal models of liver regeneration. Biomaterials 25, 1601–1611 (2004).
13. Yagi, S., Hirata, M., Miyachi, Y. & Uemoto, S. Liver regeneration after hepatectomy and partial liver transplantation. International Journal of Molecular Sciences vol. 21 Preprint at https://doi.org/10.3390/ijms21218414 (2020).
14. Fausto, N. & Campbell, J. S. The role of hepatocytes and oval cells in liver regeneration and repopulation. Mech. Dev. 120, 117–130 (2003).
15. Fujiyoshi, M. & Ozaki, M. Molecular mechanisms of liver regeneration and protection for treatment of liver dysfunction and diseases. Journal of Hepato-Biliary-Pancreatic Sciences Preprint at https://doi.org/10.1007/s00534-010-0304-2 (2011).
16. Tsai, J. M., Weissman, I. L. & Rinkevich, Y. Partial lobular hepatectomy: A surgical model for morphologic liver regeneration. Journal of Visualized Experiments 2018, (2018).
17. Campbell, J. S. et al. Expression of suppressors of cytokine signaling during liver regeneration. Journal of Clinical Investigation https://doi.org/10.1172/JCI11867 (2001) doi:10.1172/JCI11867.
18. Fausto, N., Campbell, J. S. & Riehle, K. J. Liver regeneration. Journal of Hepatology Preprint at https://doi.org/10.1016/j.jhep.2012.04.016 (2012).
19. Bataller, R. & Brenner, D. A. Liver fibrosis. Journal of Clinical Investigation 115, 209–218 (2005).
20. Llovet, J. M. et al. Hepatocellular carcinoma. Nature Reviews Disease Primers vol. 7 Preprint at https://doi.org/10.1038/s41572-020-00240-3 (2021).
21. Phoolchund, A. G. S. & Khakoo, S. I. MASLD and the Development of HCC: Pathogenesis and Therapeutic Challenges. Cancers vol. 16 Preprint at https://doi.org/10.3390/cancers16020259 (2024).